La réactivité chez le chien: que faire, causes et conséquences

Qu’est-ce que la réactivité chez le chien?

Est-ce que cette situation vous parle? Vous promenez votre chien et dès que celui-ci voit un autre chien, il devient fou? Il tire sur la laisse, jappe de façon incontrôlable, et rien ne peut le calmer jusqu’à ce que l’autre chien disparaisse complètement de sa vue? Et encore… il semble même «crinqué» pour la journée et continue à réagir à la moindre stimulation.

On vous a sûrement dit que votre chien est réactif. Oui, mais… qu’est-ce que ça veut dire, au juste?

Il ne semble pas y avoir de consensus sur la définition de la réactivité canine, ni sur l’utilité de cette étiquette. En effet, que nous dit-elle vraiment sur l’état émotionnel de notre chien? Et comment pouvons-nous aider notre toutou «réactif»? Explorons ensemble la question de la réactivité chez le chien.

Comment définir la réactivité canine?

Essayons tout d’abord de définir simplement la réactivité canine: c’est une réaction qu’a le chien devant un stimulus, tel un humain, un chien, une voiture, ou autre. Mais cette «réaction» peut en être une de joie, d’excitation, de stress, de peur, etc. Donc, de se contenter de dire qu’un chien est réactif ne nous apprend pas grand-chose! 

La Dre Karen Overall, une spécialiste du comportement animal, nous donne cette explication très intéressante de la réactivité : on parle de réactivité chez les animaux quand ils répondent à des stimuli normaux avec un niveau d’intensité supérieur à la normale. Ce serait donc une réaction exagérée face à un stimulus visuel, sonore, ou autre, mais auquel un animal «normal» ne réagirait pas, ou ne réagirait pas avec la même intensité. 

Cette définition nous met sur une piste intéressante, certes, mais encore incomplète. Cela ne nous dit pas pourquoi le chien réagit! 

Que veut-on dire, alors, par «chien réactif»? Pour certains, un chien réactif est un chien agressif. Ce n’est pourtant pas toujours le cas. Rarement le cas, d’ailleurs! Pour d’autres, c’est un chien excité qui a du mal à contenir sa joie. Bien que cela soit possible, un œil averti pourrait déceler autre chose derrière cette explosion de supposé bonheur. 

Pour mieux comprendre ce qui se cache derrière la réactivité d’un chien, penchons-nous sur les comportements qu’offre le chien dans certaines situations.

À quoi ressemble la réactivité canine?

Afin de comprendre l’état émotionnel d’un chien et la raison de sa réactivité, il faut commencer par observer les comportements qu’il offre dans les situations où il a été qualifié de réactif. Pour cela, il faut avoir de bonnes connaissances du langage corporel de l’animal en question et savoir lire ses postures, entre autres. 

Dans bien des cas, le chien dit réactif adoptera ces comportements:

• Japper et/ou grogner, ou toute autre forme de vocalisation
• Tirer en laisse et/ou s’élancer vers le stimulus en question
• Et parfois, mordre

Cependant, d’autres spécialistes du comportement animal, dont Dre Overall, ajouteront ces autres réactions possibles à la liste:

• Hypervigilance
• Agitation
• Vomissements, miction, défécation
• Tourner en rond, courir après sa queue
• Changements, souvent une augmentation, dans les demandes d’attention

On peut aussi ajouter à cette liste l’agression offensive et la prédation, qui sont aussi des réactions devant un stimulus.

Bien sûr, tous les chiens peuvent adopter de tels comportements à l’occasion sans être nécessairement réactifs. Ce qu’il faut aussi observer, c’est l’intensité du dit comportement, la situation dans laquelle il se produit et, très important, à quelle fréquence le comportement apparaît. 

À quoi, et quand, les chiens sont-ils réactifs?

Les chiens dits réactifs peuvent démontrer les comportements mentionnés ci-haut devant un ou plusieurs stimuli. En effet, certains sont réactifs aux autres chiens ou aux chats, à certains humains, à certains sons, un lieu en particulier, etc. La liste est loooongue! 

Un éducateur ou un intervenant en comportement canin qui est appelé pour une consultation pour un chien réactif, doit aussi demander si l’animal est réactif en tout temps et dans toute circonstance. Je prends l’exemple d’une collègue dont le chien était «réactif» seulement en présence de chiens de grande taille de couleur foncée, plus particulièrement de couleur noire. Tous les autres chiens ne lui causaient aucune réaction et ce chien vivait même en parfaite harmonie avec un petit chien tout noir! 

Autrement dit, un chien peut être réactif à un stimulus très très particulier!

Une situation que l’on voit souvent, c’est un chien qui est réactif lorsqu’en laisse. Ce chien peut tout à fait socialiser avec les chiens et les humains quand il n’est pas attaché, mais se transforme en diable de Tasmanie lorsqu’il est en laisse. 

La réactivité peut aussi apparaître à un certain moment de la vie d’un chien, particulièrement lorsque celui prend de l’âge. 

En effet, il n’est pas rare d’observer des changements dans le comportement des chiens vieillissants. Le chien âgé est moins habile à évaluer et comprendre son environnement. Un stimulus qu’il pouvait prévoir auparavant le surprend maintenant, et peut provoquer chez lui de la réactivité.

Il en est de même avec les chiens malades ou souffrants. Le chien ne peut pas nous dire qu’il a mal, et une action ou un objet qui lui provoque de la douleur suscite très souvent de la réactivité. 

Pourquoi un chien est réactif?

La réactivité, nous l’aurons compris, sera l’expression d’une quelconque émotion face à un stimulus donné. Entre autres:

• La peur 
• L’anxiété
• La frustration
• La joie
• L’excitation

Quand on a réussi à déterminer l’émotion derrière cette réactivité, il faut pousser plus loin pour tenter de mieux comprendre le chien qui est devant nous. Prenons un chien qui réagit par peur. A-t-il eu une socialisation déficiente lorsqu’il était chiot? A-t-il eu une ou plusieurs mauvaises expériences avec ses congénères? Est-ce qu’il a déjà été forcé d’endurer des interactions avec un ou des chiens? Est-ce qu’il a déjà été puni pour avoir démontré de la crainte envers un autre chien? 

Votre chien, qui n’a jamais été réactif de sa vie, démontre soudainement des comportements qui vous inquiètent? S’il s’agit d’un chien âgé, prévoyez une visite chez votre vétérinaire. Les chiens vieillissants peuvent devenir plus réactifs ou moins tolérants dans certaines situations, et cela peut être dû par de la douleur causée par l’arthrite, une perte de vision et/ou d’audition, et même un déclin de ses facultés mentales. 

Ce conseil s’applique aussi aux jeunes chiens ou aux chiens adultes qui, du jour au lendemain, exhibent des comportements anormaux. Un vétérinaire sera en mesure de déceler de la douleur ou une maladie qui pourrait expliquer ce changement de comportement.

Comment aider un chien réactif?

Après avoir obtenu les réponses à nos questions, il sera souvent plus facile d’établir un plan de match pour modifier l’émotion que le chien ressent dans ces situations, et diminuer ainsi sa réactivité. 

Le propriétaire d’un chien dit réactif devra s’assurer d’être accompagné par un éducateur ou un intervenant en comportement canin compétent aux méthodes éthiques et à jour. Particulièrement avec un chien qui réagit par peur. Il faudra respecter l’état émotionnel du chien et travailler avec douceur et compassion, sans jamais forcer le chien à interagir avec la source de sa peur. 

Dans certains cas, surtout avec les chiens anxieux, il sera nécessaire de médicamenter l’animal afin de faciliter ses apprentissages. Malheureusement, plusieurs propriétaires de chien sont rébarbatifs à l’utilisation de la médication anxiolytique pour leur animal, mais ils n’ont aucun problème à donner des anti-douleurs lorsque leur toutou a mal. Pourtant, le chien anxieux est souffrant! Et une fois soulagé de cette douleur, il ne pourra que mieux apprendre de nouveaux comportements.

Comprenez qu’un chien anxieux, qui est complètement habité par son émotion, n’a pas la possibilité d’apprendre quoi que ce soit d’autre. Je donne souvent cet exemple d’une personne qui a la phobie des ascenseurs. Mettez-la dans un ascenseur et demandez-lui de calculer 1 + 1, et je vous gage qu’elle ne sera pas capable de vous donner la réponse! Elle est complètement envahie par sa peur. Eh bien, c’est la même chose pour les chiens anxieux. La médication fait baisser l’anxiété et permet au chien d’apprendre, ce qui l’aide à transformer son émotion.

Afin d’aider le chien réactif, on devra aussi gérer son environnement afin de diminuer son niveau de stress. Par exemple, on évitera les rencontres avec les autres chiens si le nôtre y est réactif, on bloquera la vue sur la rue pour le chien qui réagit aux passants, etc. Le but de cela étant de non seulement diminuer son anxiété, mais aussi de l’empêcher de «pratiquer» le comportement indésirable.

Surtout, il faudra faire attention de ne pas empirer la situation en commettant certaines erreurs courantes.

2 erreurs à ne pas faire avec un chien réactif

Nous l’avons vu plus haut, une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles un propriétaire de chien contactera un éducateur canin, est parce que son chien est réactif. 

Accompagné d’un éducateur canin compétent, et avec de la patience et de la constance, on peut espérer régler ce problème de réactivité canine. Cependant, il faudra faire bien attention d’utiliser les bonnes techniques pour ne pas empirer la situation! Voici donc 2 erreurs à ne pas faire avec un chien réactif.

Forcer son chien à socialiser

Beaucoup de chiens sont malheureusement réactifs envers les autres chiens. Cela s’explique souvent par une socialisation déficiente alors qu’ils étaient chiots, ou par une mauvaise expérience vécue avec un ou plusieurs chiens. 

Peu importe la raison, quand on se retrouve aux prises avec un chien réactif aux autres chiens, il faut à tout prix éviter de le forcer à socialiser. Souvent, les propriétaires de chien réactif se font conseiller d’emmener celui-ci dans un parc à chiens bondé où, supposément, il n’aura d’autres choix que de s’habituer. 

Pour bien comprendre pourquoi ceci est une mauvaise idée, pensons à ce scénario : disons que vous avez une phobie des araignées, et que quelqu’un en qui vous avez une grande confiance, vous oblige à entrer dans une pièce où se trouvent des centaines d’araignées en liberté. Cette personne vous y enferme en vous promettant qu’elle vous laissera sortir quand vous n’aurez plus peur des araignées. Il y a peu de chances que vous finissiez par vous habituer, et peut-être en ressortirez-vous avec un traumatisme encore plus grand. De plus, vous risquez d’avoir nettement moins confiance en la personne qui vous a promis le contraire de ce que vous venez de vivre!

Forcer un chien à socialiser en l’emmenant dans un parc à chiens revient au même. Non seulement il n’apprendra pas à interagir correctement avec les autres chiens, mais en plus, vous pourriez aggraver la situation et encourager votre chien à devenir agressif. 

Punir un chien réactif

Maintenant, imaginons que lorsque vous êtes enfermé dans cette pièce où se trouvent les araignées, votre personne de confiance vous punit à chaque fois que vous avez une réaction de peur. Apprendrez-vous ainsi à avoir moins peur des araignées? Pourtant, c’est un comportement que l’on voit trop souvent chez les propriétaires de chien réactif: dès que celui-ci jappe ou grogne, le chien reçoit une punition que ce soit par un coup de laisse, un serrement du collier étrangleur, ou autre. Bien que le chien cesse parfois son comportement à la suite de cette punition, on ne peut pas dire que l’émotion qu’il ressent envers ce qui le rend réactif ait changé. Ici encore, on risque de se retrouver avec un chien agressif. En effet, celui-ci aura compris que la seule façon de faire «disparaître» l’objet de sa phobie sera en l’attaquant. 

Que faire avec un chien réactif?

Si votre chien souffre de réactivité, votre premier réflexe devrait être de contacter un éducateur canin compétent utilisant des méthodes éthiques. Celui-ci saura aider votre chien à tolérer éventuellement la présence de ce qui lui fait peur, de façon graduelle et toujours en respectant les émotions de votre toutou.

Si vous êtes aux prises avec un toutou dit «réactif», sachez que vous n’êtes pas seul et que de l’aide existe. Dans la grande majorité des cas, il sera possible d’améliorer la qualité de vie de votre chien, ainsi que la vôtre.

Retenez qu’un chien réactif vit lui aussi un mauvais moment quand il réagit. Pas juste vous!